1956年，丹麦37岁的年轻建筑设计师约恩·乌松看到了澳大利亚政府向海外征集悉尼歌剧院设计方案的广告。虽然对远在天边的悉尼根本一无所知，但是凭着从小生活在海滨渔村的生活积累所迸发的灵感，他完成了这一设计方案，按他后来的解释，他的设计理念既非风帆，也不是贝壳，而是切开的橘子瓣，但是他对前两个比喻也非常满意。但是，当他寄出自己的设计方案的时候，他并没有料到，又一个“安徒生童话”将要在异域的南半球上演。
1957年1月29日，悉尼N·S·W艺术馆大厅里，记者云集，评委会庄严宣布： 约恩·乌松的方案击败所有231个竞争对手，获得第一名。设计方案一经公布，人们都为其独具匠心的构思和超俗脱群的设计而折服了。但是，谁又曾知道，约恩·乌松 的方案最初很早就遭到了淘汰，被大多数评委枪毙而出局。后来评选团专家之一，芬兰籍美国建筑师埃洛·沙里宁来悉尼后，提出要看所有的方案，它才被从废纸堆中重新翻出。埃洛·沙里宁看到这个方案后，立刻欣喜若狂，并力排众议，在评委间进行了积极有效的游说工作，最终确立了其优胜地位。
1957年冬天，丹麦设计师约恩·乌松被宣布赢得了竞赛，得到了£5,000的奖金。乌松于1957年访问了悉尼，帮助监督该项目。1963年2月，他将他的工作室搬去了悉尼。
